Posted 7:34 PM by Luigi
Bananas and Plantains of French Polynesia

This is not an official publication (just 25 copies, all of which all have gone!), but below is the abstract in both English and French.

Bananas and Plantains of French Polynesia/Bananes et Plantains de Polynesie Francaise
by/par Angela Kay Kepler and Francis G. Rust
with/avec Robert C. Suggs guide and interpreter/guide et interprete
Report to the Delegation a la Recherche (de la Polynesie FRancaise), Papeete, Tahiti, French Polynesia. Parts I-V, 101 pp, 74 plates.

Dr. Angela Kay Kepler
PO Box 1298
Haiku
Maui
Hawaii 96708
USA
tel. 1-808-573-5847
fax 1-808-572-1242
e-mail: akk@pacificwideconsulting.com

Abstract

The present study, in five parts, is the result of 8 months investigation into the historical and present status of French Polynesian, non-fe'i bananas. Field work was undertaken for three weeks in Tahiti and the Marquesas Islands (Nuku Hiva, Hiva 'Oa), September 12 – October 3, 2004. Our quest was to locate possible ancestors of Hawai'i’s traditional bananas. Prior to Western contact, French Polynesia has been archaeologically proven to be the original source of the Hawaiians, their bananas, and all other food plants: the first known immigrants to the Hawaiian Islands were from the Marquesas ~100 A.D. Later, voyaging canoes left Tahiti ~1250 A.D., transporting immigrants and additional food plants.

Methods included interviewing >100 islanders and knowledgeable foreigners, branching afield from each island’s “banana specialists”; showing informants >100 color photos of French Polynesian and Hawaiian banana varieties; and discussing living & extirpated varieties, identification characters, and cultural uses. We also visited - by jeep and foot - known locations of past and present banana groves, plus all roads in-between. Radio Taiohae, Nuku Hiva, conducted a 90-minute, Marquesas-wide radio program and newspaper interview.

Our major findings were:

1. Overall, only 18% of all known non-fe'i banana varieties exist today (~16 out of 88). Of these, all except one (M?o'i pukiki) are rare or on the verge of extinction. Several are only found in a single grove in one family's landholding.
2. Traditional variety names found on this survey totalled 43. Taking into account synonyms from different islands (as far as we can determine), this appears to be ~30 varieties and 1 subvariety. Of these, we photographed 15, all of which appeared to be distinct. Informants mentioned 5 other locally recognized varieties, all exceedingly rare and impossible to reach in our available time. Another 2 were too young to identify, although they were considered rare and ancient by a knowledgeable grower. About 5 others have been extirpated within the last 50 years, and 1-2 are questionably still surviving. Our findings embody the majority of remnant, ancient non-fe'i bananas extant in Tahiti, Nuku Hiva, and Hiva 'Oa today.
3. Of the bananas in question, a few illustrate remnants of the three original hybrid clone groupings of wide Pacific distribution (Pacific plantains: Iholena, Maoli, P?p?'ulu) that arrived with explorer-settlers from the far Western Pacific centuries ago. The rest are clonal offspring (edible bananas do not reproduce by sexual reproduction but by vegetative suckers), products of diversification over the past 2250 years on French Polynesia’s archipelagos by naturally occurring mutations and human selection.
4. Total number of varieties found in each group: IHOLENA /'?RE'A (1 seen, 2 unseen, 1 recently extirpated, 2 of doubtful authenticity); MAOLI / M?'OHI / M?O'I (10 seen + 1 subvariety, 2 unseen, 2 recently extinct); P?P?'ULU / PO'UPO'U / PO'U (2 seen, 2 unseen).
5. Hap?, the “pregnant” banana (not a hybrid like Polynesian plantains), was also found at one Tahitian site. This curious cultivar – the only Polynesian sweet dessert banana – often shoots its bud from the central trunk instead of out the top. A perfect match exists in Hawai'i: Hapai.
6. At least six uniquely French Polynesian varieties still survive, i.e. those which are distinctly different from varieties extant in Hawai'i, Cook Islands, or Samoa, the closest archipelagos, and which likely evolved within French Polynesia. The most notable was M?o'i Ku'uhua (Nuku Hiva), a medium-tall plant bearing enormous bunches of gigantic, plump fruit up to 12" (30 cm) long (see front cover).
7. Varieties introduced since 1850 totalled twenty one. These constitute the majority of bananas grown in French Polynesia today, primarily because they are more resistant to pests and diseases than the “native” varieties. Sweet and soft, they are also eaten raw rather than cooked.
8. Five French Polynesian varieties exhibited extremely close kinship with Hawaiian varieties well-known to us. A further 5-7 appear to be very close kin. Because some clone pairs are near-synonymous, it is logical to assume that they were transported to Hawai'i long ago. Of historical import is the fact that we found more similarity between Tahitian and Hawaiian banana varieties than between Marquesan and Hawaiian ones.
9. The reasons for continued decline of native bananas in French Polynesia today are: land clearance, presence of large feral mammals (cattle, horses, sheep, pigs, goats), invasive plants (indigenous and introduced), market economy, shifts in taste preferences since 1850, and – for a small number of farmers - covetousness, manifested as an unwillingness to share rare varieties with others.

A 40-page table of ~150 annotated banana variety names gleaned from published and unpublished records, is included, along with 185 captioned color photographs of introduced and traditional banana varieties, plus their native Hawaiian counterparts where appropriate.

Résumé

Cette étude, en cinq parties, est le résultat de 8 mois d’investigation sur le statut historique (ancien) et actuel des bananes de Polynésie française non-fe’i (c’est-à-dire excluant les fe’i). Le travail de terrain s’est déroulé pendant 3 semaines à Tahiti et dans les îles Marquises (Nuku Hiva, Hiva Oa) du 12 septembre au 3 octobre 2004. Notre objectif était de localiser des ancêtres possibles des bananes traditionnelles des îles Hawai’i’s. Avant le contact occidental, la Polynésie française a été archéologiquement reconnue comme étant le lieu d’origine des Hawaiiens, de leurs bananes et des autres plantes alimentaires : les premiers immigrants arrivant aux îles Hawaii provenaient des Marquises vers 100 A.D. Plus tard, des pirogues quittèrent Tahiti vers 1250 A.D. transportant d’autres immigrants et des plantes alimentaires additionnelles.

Le protocole a notamment consisté à questionner plus de 100 habitants des îles et étrangers ayant une bonne connaissance des bananes dans chaque île, en montrant aux informateurs plus de 100 photos des variétés de bananes de Hawaii et de Polynésie française, de discuter des variétés existantes ou disparues, les caractères d’identification, et les utilisations culturelles. Nous avons également visité –en véhicule tout-terrain et à pied- les localités connues actuellement et dans le passé de peuplements de bananiers, ainsi que parcouru les routes entre ces localités . Notre visite a fait l’objet d’une émission radio de 90 minutes par Radio Taiohae à Nuku Hiva et d’articles dans les journaux locaux.

Les principaux résultats ont été :

1. En tout, seul 18% de toutes les variétés de bananes non-fe’i existent aujourd’hui (environ 16 sur 88). Parmi celles-ci, toutes exceptée une seule (Mao’i pukiki, Nuku Hiva) sont rares ou très rares. Plusieurs sont au bord de l’extinction, uniquement trouvées dans un seul peuplement dans une propriété familiale.
2. Le nombre total de noms des variétiés traditionnelles est de 43. En tenant compte des synonymes dans les différentes îles (aussi loin que nous puissions le déterminer), il semble que cela corresponde à un total d’environ 30 variétés et une sous-variété. Parmi celles-ci, nous en avons photographié 15 qui nous paraissent toutes distinctes. Des informateurs ont mentionné 5 autres variétés reconnues localement, toutes extrêmement rares et impossible à atteindre dans le temps imparti de la mission. Deux autres variétés étaient trop jeunes pour être identifiées, bien qu’elles étaient considérées rares et anciennes selon un cultivateur. Environ 5 autres variétés ont disparu durant les 50 dernières années, et 1 ou 2 survivraient peut-être encore. Nos découvertes intègrent la majorité des anciennes bananes non–fe’i existant aujourd’hui à Tahiti, Nuku Hiva et Hiva Oa.
3. Parmi les bananes en question, quelques-unes représentent les vestiges des trois groupes clonaux originaux ayant une distribution large dans le Pacifique (les plantains du Pacifique : Iholena, Maoli, P?p?'ulu) et qui sont arrivés avec les premiers explorateurs-colonisateurs en provenance du lointain Pacifique ouest il y a plusieurs siècles. Le reste sont des rejetons clonaux (bananes comestibles qui ne se reproduisent pas par reproduction sexuelles mais par multiplication végétative), produits de la diversification sur les derniers 2250 ans dans les archipels de Polynésie française par des mutations naturelles et la sélection humaine.
4. Le nombre total de variétés trouvé dans chaque groupe : IHOLENA /'?RE'A (1 observée, 2 non observée, 1 récemment disparue, 2 d’authenticité douteuse); MAOLI / M?'OHI / M?O'I (10 observées + 1 sous-variété, 2 non observées, 2 récemment éteintes); P?P?'ULU / PO'UPO'U / PO'U (2 observées, 2 non observées).
5. Hap?, la banane “enceinte” (qui n’est pas un hybride comme les plantains Polynésiens), a été également trouvée dans un seul site à Tahiti. Ce cultivar curieux –la seule banane sucrée utilisée comme dessert- produit souvent son bourgeon du tronc plutôt que du sommet. Un équivalent parfait existe à Hawai'i’: Hapai.
6. Au moins six variétés uniques de Polynésie française survivent encore, c’est-à-dire celles qui sont distinctivement différentes des variétés existant à Hawai'i, aux îles Cook, ou aux Samoa, les archipels les plus proches, et qui ont probablement évolué à l’intérieur de la Polynésie française. La plus notable est M?o'i Ku'uhua (Nuku Hiva), une plante de taille moyenne portant d’énormes régimes de fruits gigantesques et dodus atteignant 30 cm de long (voir en couverture).
7. Le total des variétés introduites depuis 1850 est de 21. Elles constituent la majorité des bananes actuellement cultivées en Polynésie française, principalement en raison de leur plus grande résistance aux pestes et maladies que les variétés « indigènes ». Sucrées et molles, elles sont plutôt mangée crues que cuites.
8. Cinq variétés de Polynésie française montrent une parenté extrêmement proche avec des variétés Hawaiiennes que nous connaissons bien. 5-7 variétés apparaissent être de parenté très proche. Comme certaines paires clonales (variétales) sont presque identiques, il est logique de supposer qu’elles ont été transportés à Hawai’i depuis longtemps. Au sujet des importations historiques (anciennes), nous avons trouvés plus de similitudes entre les variétés de bananes Tahitiennes et Hawaiiennes qu’entre Marquisiennes et Hawaiiennes.
9. Les raisons du déclin continuel des bananas indigènes en Polynésie française sont aujourd’hui: le nettoyage des terres, la présence de grands mammifères en liberté (bovins, chevaux, moutons, cochons, chèvres), les plantes envahissantes (indigènes ou introduites), l’économie de marché, le changement des goût depuis 1850 et –pour un petit nombre de cultivateur- la convoitise, qui se manifeste par une non volonté de partager des variétés rares avec d’autres.

Nous avons inclus un tableau de 40 pages contenant environ 140 noms de variétés de bananes glanées dans les données publiés ou non publiés, ainsi que 185 photographies en couleur des variétés de bananes introduites et traditionnelles, plus leurs homologues Hawaiiens quand ils existent.